抑郁症是情感障碍(又称心境障碍)的一种，主要特征是情绪（心境）低落，它往往还可以出现许多伴随症状，常见的有：①对日常活动丧失兴趣，无愉快感；②精力明显减退，无原因的持续疲乏感；③精神运动性迟滞或激越；④自我评价过低，或自责，或有内疚感，可达妄想程度；⑤联想困难，或自觉思考能力显著下降；⑥反复出现想死的念头，或有自杀行为；⑦失眠，或早醒，或睡眠过多；⑧食欲不振，或体重明显减轻；⑨性欲明显减退。如果一个人出现情绪低落的同时伴有上述症状中的四项时，就可以确定存在抑郁症状了。
有了抑郁症状并不能诊断为抑郁症。因为正常人遇到不愉快的事时也会感到忧郁悲伤，据估计约15—30％成年人一生中某一时期曾出现过抑郁症状，但不一定都是病态。一般来说，只有程度严重、旷日持久、殃及日常社会或生理功能才算病态。这就是诊断抑郁症必须具备的时间标准和严重程度标准，即抑郁症状持续至少2周，以及由此造成病人社会功能受损，或者给病人造成痛苦或不良后果。